Sapporo er Japans femte største by og hovedstaden på Hokkaido, landets nordligste hovedøy. Med 2 millioner innbyggere er dette en moderne by som skiller seg markant fra resten av Japan. Gatene er brede og rutenettmønstret, bygget etter amerikansk modell i stedet for de organiske, vokste byene lengre sør. Vintrene er lange og snørike, somrene korte og behagelige. Dette er Japan, men annerledes. Mer rom, mer vill natur, og en pionerånden som fortsatt preger byen.

Byen ble grunnlagt sent etter japanske forhold – i 1868 da Meiji-regjeringen bestemte seg for å kolonisere og utvikle Hokkaido. Før dette var øya hovedsakelig hjem for Ainu-folket, Japans urbefolkning. Sapporo ble planlagt fra bunnen av med hjelp fra amerikanske rådgivere, noe som forklarer det geometriske gatemønsteret som er så uvanlig for japanske byer. Det var eksperimentet i vest-møter-øst-byplanlegging, og det fungerte.

I dag er Sapporo mest kjent for tre ting: snø, øl, og ramen. Snøfestivalen i februar trekker millioner av besøkende som kommer for å se enorme snøskulpturer. Sapporo-øl, etablert i 1876, var Japans første øl og er fortsatt et av de mest populære merkene. Miso-ramen fra Sapporo regnes som en av de tre store ramen-stilene i Japan. Men byen har mye mer enn dette å tilby.

Klimaet og når du bør komme

La oss begynne med det som skiller Sapporo mest fra resten av Japan – klimaet. Vintrene her er kalde og snørike på en måte som vil føles kjent for nordmenn. Temperaturen holder seg under frysepunktet fra desember til mars, og snøen ligger tykk. Dette er ikke Tokyo-vintre hvor et par centimeter snø skaper kaos. Dette er ekte vinter hvor byen er bygget for å håndtere det.

Desember til februar er høysesong for skiturisme. Niseko, en av Asias beste skidestinasjon, ligger to timer fra Sapporo. Byen selv har flere nærliggende skiområder. Sapporo Snow Festival holdes vanligvis den første uken i februar og trekker over to millioner besøkende. Enorme snøskulpturer fyller Odori Park, noen så store som bygninger. Konkurrerende team fra hele verden lager intrikate iskunstverk. Atmosfæren er festlig til tross for kulden. Hotellpriser dobles eller tredobles under festivalen, så book måneder i forveien.

Mars til mai er vår, men vær forberedt på at våren kommer sent her. Kirsebærblomstringen skjer ikke før i begynnelsen av mai, omtrent en måned senere enn i Tokyo. Temperaturen stiger sakte, snøen smelter, og byen våkner etter vinterdvalen. Det er en fin tid å besøke med færre turister og mildere vær.

Juni til august er sommer, og her skinner Sapporo. Mens Tokyo kveles i varme og fuktighet, holder Sapporo seg behagelig med temperaturer rundt 20-25 grader og lav luftfuktighet. Dette er perfekt vær for utendørsaktiviteter. Hokkaido-blomstersesong er spektakulær med enorme felt av lavendel, solsikker og andre blomster. Sapporo Summer Festival fra juli til august fyller parkene med ølhager, mat-stall og underholdning. Dette er mange nordmenns favorittid å besøke.

September til november er høst med vakre løvfarger i parkene og fjellene rundt byen. Temperaturen er kjølig, og dette er matsesong med høst-ingredienser i sesong. Oktober kan være spesielt vakker. Turistmengdene er moderate, og atmosfæren er avslappet. November begynner å bli kaldt, og den første snøen kommer vanligvis i slutten av måneden.

Ankomst og transport

New Chitose Airport ligger 50 kilometer sør for Sapporo og er Hokkaidos største flyplass. Det er direkteflyvninger hit fra mange asiatiske byer. Fra Norge må du fly via Tokyo, Seoul eller et annet knutepunkt. Flyplassen er moderne og effektiv med butikker, restauranter, og til og med et onsen-bad hvis du har lang ventetid.

JR Rapid Airport-toget går fra flyplassen til Sapporo Station på 37 minutter og koster rundt 100 kroner. Tog går hvert 15. minutt gjennom dagen. Dette er klart den beste måten å komme til byen på. Taxi koster rundt 1000-1500 kroner og tar omtrent samme tid avhengig av trafikk, så det er sjelden verdt det med mindre dere er flere som deler.

Hvis du kommer fra andre deler av Japan med shinkansen, må du vite at bullet train-nettet slutter ved Hakodate på sørsiden av Hokkaido. Derfra tar du et ordinært eksprestog til Sapporo, totalt rundt fire timer fra Hakodate eller ni timer fra Tokyo. Det er lang tid, og mange velger å fly i stedet. Hvis du har JR Pass og god tid, er togrejsen vakker og viser deg landskap du ikke ser fra et fly.

Inne i Sapporo er transport rett frem. Byen har tre metrolinjer – Namboku (grønn), Tozai (oransje), og Toho (blå) – som dekker de fleste turistområder. Sapporo Station og Odori Station er hovedknutepunktene. Et IC-kort som Kitaca (Sapporoversjon) eller Suica fungerer på all transport. Enkeltbilletter koster 20-35 kroner avhengig av distanse.

Sporvogner finnes også på én linje som går i en loop gjennom sentrum og Susukino. Det er mer for nostalgi enn nødvendighet, men det er sjarmerende. Busser kjører overalt, men metrosystemet er enklere for turister. Taxi er rimelig sammenlignet med Tokyo, med grunnpris på rundt 60 kroner.

Sapporo er en by du faktisk kan utforske til fots om sommeren. Gatene er brede, fortauene store, og avstandene overkommelige mellom hovedattraksjonene i sentrum. Vinter er en annen sak – snøen og kulden gjør lange gåturer mindre attraktive.

Mat – fra ramen til sjømat

Hokkaido er Japans matfat, og Sapporo nyter fruktene av dette. Øya produserer melk, ost, kjøtt, sjømat, grønnsaker – alt i høy kvalitet og ofte bedre enn det du finner andre steder i Japan. Sapporo vet dette og feirer det.

Sapporo-ramen er miso-basert med tykke, krøllede nudler i en rik buljong toppet med svinekjøtt, mais, smør, og grønnsaker. Smøret er essensielt – det smelter inn i den varme suppen og gir en fyldig, nesten dekadent smak. Ramen Yokocho i Susukino er en smal gate fylt med små ramen-barer, hver med sitt eget take på den klassiske oppskriften. Keyaki er en lokal favoritt. En bolle koster 80-110 kroner og er perfekt etter en kald dag.

Soup curry er en annen Sapporo-oppfinnelse, selv om det spres til resten av Japan. Dette er ikke tykk, kremet curry som du kjenner fra andre steder. Det er en krydret buljong med grønnsaker og valgt protein (kylling, lam, sjømat). Det spises med ris ved siden, ikke blandet sammen. Smakene er komplekse og krydrede nivået kan justeres. Garaku er en populær kjede med flere lokasjoner i byen. Et måltid koster 100-150 kroner.

Genghis Khan (Jingisukan på japansk) er grillet lam og grønnsaker tilberedt på en kuppelformet panne ved bordet. Navnet kommer angivelig fra at formen på pannen minner om mongolske krigerhjelmer. Sapporo Beer Garden er det mest turistvennlige stedet å prøve dette med all-you-can-eat-og-drikke-pakker for rundt 400-500 kroner. Sapporo Biergarten er et annet godt alternativ med mer lokal atmosfære.

Sjømat i Sapporo er spektakulær. Hokkaido er omringet av kaldt, næringsrikt vann som produserer noe av verdens beste sjømat. Nijo Fish Market nær sentrum er det beste stedet å oppleve dette. Her kan du kjøpe fersk krabbe, sjøpinnsvin, laks, kamskjell – alt du kan tenke deg – eller spise det tilberedt på små restauranter inne i markedet. En sjømatbolle (kaisendon) pakket med fersk sashimi over ris koster 150-250 kroner og er uforglemmelig.

Hokkaido-melk og meieriprodukter er kjent over hele Japan. Iskrem, pudding, ost, yoghurt – alt er fyldigere og smaksrikere her. Kjøp melk fra en convenience store bare for å smake forskjellen. Shiroi Koibito, hvite sjokoladekjeks, er Sapporoøs mest kjente souvenir-mat, produsert av Ishiya.

Severdighetene i sentrum

Odori Park er ikke teknisk sett en park men en bred, lang grønområde som deler byen i nord og syd. Den strekker seg 1,5 kilometer fra øst til vest gjennom sentrum. Om sommeren er det blomsterbed, fontener, og folk som slapper av på gresset. Om vinteren blir det sentrum for Snow Festival med enorme snøskulpturer. Uansett årstid er dette byens hjerte og et fint sted å orientere deg.

Sapporo TV Tower står ved østenden av Odori Park. Det 147 meter høye tårnet ble bygget i 1957 og tilbyr observasjonsdekk på 90 meters høyde. Utsikten over byen og fjellene i bakgrunnen er fin, spesielt ved solnedgang. Under Snow Festival gir det perfekt utsikt over skulpturene nedenfor. Billetter koster rundt 75 kroner.

Sapporo Clock Tower er et lite trehus fra 1878, opprinnelig bygget som treningshall for Sapporo Agricultural College. Det er et av få overlevende bygninger fra Sapporoøs tidlige dager og et symbol på byen. Ærlig talt er det litt skuffende – lille og omringet av moderne bygninger – men det er gratis å se utenfra og rundt 20 kroner å gå inn. Det er kulturhistorisk interessant selv om det ikke er visuelt imponerende.

Former Hokkaido Government Office er en vakker rød teglsteinsbygning fra 1888 bygget i nyklassisk stil med en distinkt vestlig estetikk. Det kalles ofte "Akarenga" (rød teglstein) av lokale. Bygningen inneholder nå museer og utstillinger om Hokkaidos historie. Inngangen er gratis, og hagen rundt er vakker, spesielt når snøen ligger. Det ligger gåavstand fra Sapporo Station.

Susukino er Sapporoøs underholdningsdistrikt med tusenvis av barer, restauranter, izakaya, og klubber pakket inn i noen få kvartaler. Neonlysene skaper en Blade Runner-atmosfære om kvelden. Dette er stedet å oppleve Sapporoøs natteliv, fra casual izakaya til fancy cocktailbarer til karaoke-rom. Det er trygt å gå rundt selv sent om natten.

Parker, natur og omgivelser

Maruyama Park ligger ved foten av Mount Maruyama vest i byen. Parken er populær for hanami i mai når kirsebærtrærne blomstrer. Hokkaido Shrine ligger inne i parken, en stor Shinto-helligdom grunnlagt i 1869. Området er frodig og fredelig med stier som går gjennom skogen opp fjellet. Turen til toppen av Mount Maruyama tar rundt en time og gir god utsikt over byen.

Maruyama Zoo ligger også her og er Hokkaidos største dyrehage. Den har en god samling av dyr inkludert isbjørner, som føles passende for Hokkaido. Inngang til zoo koster rundt 60 kroner. Det er populært blant familier.

Moerenuma Park ble designet av den kjente kunstneren Isamu Noguchi og åpnet i 2005. Hele parken er et kunstverk med geometriske former, pyramide-bygninger, glassstrukturer, og omformet landskap. Om sommeren kan du sykle, spille, eller bare utforske. Om vinteren blir bakken populær for sledekjøring. Det ligger litt utenfor sentrum men er lett nådd med metro og buss. Inngangen er gratis.

Hokkaido University campus ligger nord for Sapporo Station og er åpent for publikum. Campus er vakkert med historiske bygninger, trekleddede gater, og åpne rom. Ginkgo-gaten er spesielt vakker om høsten når bladene blir gylne. Campus har en avslappet, akademisk atmosfære og er fint å rusle rundt. Det er flere kafeer og spisesteder åpne for besøkende.

Øl og alkohol

Sapporo Beer har vært synonymt med byen siden 1876. Sapporo Beer Museum ligger i den opprinnelige bryggeribygningen fra Meiji-perioden, renovert til et flott museum om ølproduksjon og historie. Guidede turer er tilgjengelige på japansk, mens selvguidede turer har engelsk informasjon. Det beste er selvfølgelig smakingen på slutten. Du kan prøve forskjellige Sapporo-øl inkludert noen som bare er tilgjengelige i Hokkaido. Museet er gratis, men smakingen koster rundt 60 kroner for et sett på tre glass.

Sapporo Beer Garden ligger ved siden av museet i renoverte bryggerihaller fra røde teglstein. Her serveres Genghis Khan (grillet lam) og selvfølgelig masser av øl. Det er turistisk men morsomt, spesielt hvis du går med en gruppe. All-you-can-eat-og-drikke-buffeter er populære og koster rundt 400-500 kroner.

Craft beer-scenen i Sapporo har eksplodert de siste årene. North Island Beer brygger innovative øl med lokale ingredienser. Ihre lounge og taproom ligger i sentrum. Sapporo Brewing Company har også en taproom hvor du kan prøve sesongens spesialbrygger. Prisene er høyere enn standardøl men kvaliteten er også høyere.

Vinteraktiviteter

Skiing og snowboarding er hovedårsaken mange besøker Sapporo om vinteren. Byen selv har flere nærliggende skiområder. Sapporo Kokusai er 60 minutter unna med buss og tilbyr god skiing for alle nivåer. Sapporo Teine, brukt under OL i 1972, ligger 40 minutter fra sentrum og har utfordrende bakker og god puddersnø.

Niseko, to timer vest for Sapporo, er legendarisk blant skiløpere for sin puddersnø. Området får gjennomsnittlig 15 meter snø per sesong. Det er dyrt og mer internasjonalt enn andre steder, men snøforholdene er vanskelig å slå. Dagsturer fra Sapporo er mulige men lange. Det lønner seg å overnatte hvis du går til Niseko.

Icebreaker-cruise på havet utenfor Hokkaido lar deg se drivis fra et spesielt skip som bryter gjennom isen. Det er en unik opplevelse som bare er mulig om vinteren. Cruisene går fra Abashiri på nordøstsiden av Hokkaido, rundt fem timer fra Sapporo med tog.

Onsen om vinteren er magisk. Å sitte i varmt kildevann mens snø faller rundt deg er en av livets små gleder. Jozankei Onsen ligger en time sør for Sapporo i en fjelldalføre. Mange ryokan og hoteller her tilbyr dagbesøk hvor du kan bruke deres badehus for 100-150 kroner.

Dagsturer og utflukter

Otaru ligger 30 minutter nordvest for Sapporo med tog. Denne sjarmerende havnebyen er kjent for sin kanal kantet med gamle lagerbygninger, nå omgjort til butikker, restauranter og museer. Otaru var et viktig handelssentrum på slutten av 1800- og begynnelsen av 1900-tallet. I dag er det en populær turistdestinasjon, spesielt om vinteren når snølykt-festivalen opplyser kanalen.

Otaru er også kjent for glass og musikkbokser. LeTAO lager noen av Japans beste ostekakar. Sjømat er selvfølgelig fantastisk. Du kan enkelt tilbringe en dag med å vandre rundt, spise, og handle. Mange kombinerer Otaru med et stopp i Yoichi, 15 minutter lenger vest, hvor Nikka Whisky Distillery tilbyr turer og smakinger.

Furano og Biei i sentrale Hokkaido er kjent for sine blomsterfelter om sommeren. Enorme felt av lavendel, solsikker, og andre blomster skaper et fargerikt landskap. Tomita Farm i Furano er mest kjent med sine lavendelfelter som blomstrer i juli. Biei har rullende åser og maleriske gårder som ser ut som noe fra et maleri. Området ligger to timer fra Sapporo med tog og er best utforsket med leid bil.

Shikotsu-Toya National Park ligger sør for Sapporo og inneholder to store kaldera-innsjøer, Lake Shikotsu og Lake Toya, samt aktive vulkaner. Området tilbyr fantastisk naturopplevelser, varme kilder, vandring, og vakre utsikter. Lake Toya er mer utviklet med hoteller og onsen-resorts. Lake Shikotsu er mer avsidesliggende og fredelig. Om vinteren holdes Ice Festival ved Lake Shikotsu med isskulpturer og opplyst is.

Overnatting i Sapporo

Området rundt Sapporo Station er mest praktisk for transport. Utallige hoteller i alle prisklasser ligger innenfor gåavstand fra stasjonen. Business-hoteller starter på 500-700 kroner natten. Mellomklasse-hoteller ligger på 900-1500 kroner. JR Tower Hotel Nikko Sapporo, koblet direkte til stasjonen, tilbyr luksus og bekvemmelighet for 1500-2500 kroner.

Susukino er det beste området for natteliv og restauranter. Å bo her betyr du er midt i handlingen om kvelden. Hoteller er rimelig priset, ofte 600-1200 kroner natten. Området kan være støyende, så be om rom på høyere etasjer vekk fra gaten hvis du er lett-søvn.

Nakajima Park-området sør for sentrum er roligere og grønnere med en stor park i midten. Det er mindre turistisk med mer av en lokal atmosfære. Hoteller her er sjelden overfylte og prisene moderate. Du er fortsatt bare 10 minutter med metro fra sentrum.

For budsjettreisende finnes hosteller hovedsakelig rundt Susukino og stasjonområdet. Sovesaler koster 250-400 kroner natten. Waya Hostel og Ten to Ten Hostel er populære valg med god atmosfære. Kapsellhoteller finnes også med priser rundt 350-500 kroner.

Hvis du virkelig vil oppleve Hokkaido-gjestfrihet, vurder en natt på en ryokan eller minshuku (familiedrevet gjestehus). Mange inkluderer måltider laget med lokale ingredienser. Priser starter rundt 700 kroner per person inkludert middag og frokost.

Sapporo for nordmenn

Det er noe befriende med Sapporo for nordmenn. Klimaet føles kjent. Vinteren er vinter, ikke bare litt kjølig. Snøen ligger tykk og hvit, ikke som slaps. Byens forhold til naturen – respektfull men ikke overdreven ærefrykt – minner om nordisk mentalitet. Dette er ikke mystiske Kyoto eller overveldende Tokyo. Dette er en by som forstår årstider, som verdsetter enkle gleder som god mat og øl, og som ikke tar seg selv altfor høytidelig.

Hokkaido generelt, og Sapporo spesielt, har alltid vært Japans grense. Det ble utviklet sent, bygget med utenlandske ideer, og har beholdt en viss uavhengighet fra tradisjonene lenger sør. Folk her er mer direkte, mindre opptatt av hierarki, mer åpne overfor fremmede. For nordmenn som kan finne det formelle japanske samfunnet litt stivt, føles Sapporo mer tilgjengelig.

Sapporo er også perfekt hvis du er lei av folkemasser. Selv under Snow Festival er det ikke Tokyo-nivåer av mennesker. Resten av året er byen positiv romslig. Du får pusterom her, både bokstavelig og figurativt. Det er Japan uten klaustrofobien som noen opplever i de tettere byene.

Og så er det maten. For nordmenn som savner ordentlig mat – ikke mikroskopiske porsjoner kunstverk, men faktisk mat som metter – leverer Sapporo. Ramenbollene er store. Sjømatportjonene generøse. Det er ikke fint-dining mentalitet her, det er "vi har god mat og vi gir deg mye av det" mentalitet. Det føles ærlig.

Sapporo beviser at Japan ikke er monolittisk. Det finnes rom for variasjon, for regionale forskjeller, for steder som gjør ting på sin egen måte. Og kanskje det er det som gjør Sapporo så verdt å besøke – det minner deg om at Japan, som alle store land, inneholder mangfold. Du trenger bare å reise langt nok nord for å finne det.